Pluton

Pluton est plus petite que 7 satellites du système solaire (la Lune, Io, Europe, Ganymède, Callisto, Titan et Triton).

Dans la mythologie grecque, Pluton (Hadès en grec) était le Dieu des Enfers. La planète doit probablement son nom (après de nombreuses autres suggestions) à son éloignement du Soleil qui la plonge dans une obscurité perpétuelle. De plus, les deux premières lettres de "Pluton" sont les initiales de Percival Lowell.

Pluton (Image de synthèse) Pluton fut découverte en 1930 presque par accident. En effet, des calculs basés sur les mouvements d'Uranus et de Neptune et qui se révélèrent ultérieurement faux avaient prédit la présence d'une planète au delà de Neptune. Clyde W. Tombaugh de l'observatoire Lowell en Arizona entreprit alors une étude minutieuse du ciel qui le conduisit tout de même à découvrir Pluton.

Cependant, après cette découverte, il fut rapidement déterminé que Pluton était trop petite pour expliquer les divergences dans les orbites des autres planètes. On continua alors la recherche de la planète X mais elle ne fut jamais trouvée. En effet, les divergences disparaissent si on utilise la valeur de la masse de Neptune déterminée par Voyager 2 lors de son passage près de cette planète.

Pluton (HST) Pluton est la seule planète du système solaire à ne pas avoir été visitée par une sonde spatiale. Même le Télescope spatial Hubble ne peut distinguer les détails de sa surface.

Pluton possède un satellite, Charon, qui fut découvert en 1978.

Pluton effectue une révolution autour du Soleil en 248 ans.

Le rayon de Pluton n'est pas connu avec exactitude. Le JPL (Jet Propulsion Laboratory) donne une valeur de 1137 km avec une précision de 1%.

Bien que la somme des masses de Pluton et Charon soit parfaitement connue (elle peut être déterminée grâce à des mesures précises de la période et du rayon de l'orbite de Charon et de la Troisième Loi de Kepler), les masses individuelles de Pluton et de Charon sont difficiles à déterminer car il faut effectuer des mesures beaucoup plus précises de leurs mouvements respectifs. On ne saura pas précisement la masse de Pluton et de Charon jusqu'à ce qu'une sonde soit envoyée.

Pluton est le second corps le plus contrasté du système solaire (après Japet). Trouver les origines de ce contraste est une des priorités de la mission Pluton Express.

Certains pensent que Pluton devrait être classée dans la catégorie des gros astéroïdes ou des grosses comètes plutôt que dans celle des planètes. D'autres pensent que Pluton pourrait être en fait le plus gros des objets de la Ceinture de Kuiper. Cette dernière proposition a beaucoup de valeur mais historiquement, Pluton a été classée comme une planète et elle va probablement le rester.

L'orbite de Pluton est très excentrique. Elle est parfois plus proche du Soleil que Neptune (elle l'est d'ailleurs depuis 1979 et va le rester jusqu'en 1999). Pluton effectue sa rotation dans le sens opposé de la plupart des autres planètes.

Pluton est en résonance 3/2 avec Neptune. En effet, la période orbitale de Pluton est exactement 1,5 fois plus longue que celle de Neptune. Ainsi, bien qu'il semble que l'orbite de Pluton croise celle de Neptune, elles n'entreront jamais en collision.

Tout comme Uranus, le plan équatorial de Pluton est presque à angle droit de son plan orbital.

La température à la surface de Pluton n'est pas très bien connue mais elle se situe probablement entre -228 et -238 °C.

La composition de Pluton est inconnue mais sa densité (environ 2 g/cm3) indique que la planète est sans doute composée de 70% de roches et de 30% d'eau glacée comme Triton. Les zones brillantes observables à la surface semblent être constituées d'azote glacé avec de petites quantités de méthane solide et de monoxide de carbone. La composition des zones plus sombres de Pluton est encore inconnue.

Pluton et Charon observés de la Terre (à gauche) et grâce au HST (à droite) On ne connait presque rien sur l'atmosphère de Pluton mais elle consiste probablement en de l'azote avec du monoxide de carbone et du méthane. L'atmosphère est extrèmement ténue et la pression à la surface n'est que de quelques microbars. L'atmosphère de Pluton en tant que gaz ne peut exister que lorsque la planète est proche de son périhélie. Pendant la majeure partie de la longue révolution de Pluton autour du Soleil, les gaz atmosphériques sont gelés en glaces. Proche de son périhélie, il est problable qu'une partie de son atmosphère s'échappe dans l'espace en interagissant peut-être même avec Charon. Les planificateurs de la mission Pluton Express souhaitent que la sonde arrive dans la région de Pluton pendant que l'atmosphère n'est pas gelée.

Les orbites inhabituelles de Pluton et de Triton et les similitudes entre leurs propriétés générales suggèrent que ces deux corps sont liés historiquement. On pensait autrefois que Pluton aurait pu être un des satellites de Neptune mais cela semble aujourd'hui improbable. Une théorie plus répandue avance que Triton, comme Pluton, se déplaçait autrefois sur une orbite indépendante autour du Soleil et fut capturée par Neptune. Triton, Pluton et Charon sont peut-être les seuls restes d'un corps plus gros dont les éléments furent éjectés dans le nuage de Oort. Tout comme la Lune, Charon pourrait être le résultat d'une collision entre Pluton et un autre corps.

Pluton peut-être observée à l'aide d'un télescope amateur mais ce n'est pas facile. Des observations étalées sur plusieurs mois sont nécessaires pour distinguer Pluton.