L'astronomie est une vieille science. Sa nomenclature est souvent dérivée de la tradition et de l'histoire (particulièrement de la mythologie Grecque et Romaine) plutôt que de ce qui pourrait aujourd'hui sembler plus raisonnable. C'est plus particulièrement vrai du nom des objets du système solaire. L'Union astronomique internationale (UAI) est l'organisme officiellement responsable d'assigner les noms astronomiques et elle est très respectueuse de la tradition astronomique.

Planètes

Les planètes de notre système solaire obtiennent un nom aussitôt que possible. Il semble peu probable que de nouvelles planètes s'y ajoutent, mais il est plus probable que les prochaines planètes découvertes le soient autour d'une autre étoile. Qui sait quelle sera la convention qui sera alors employée.

Satellites

Les satellites des planètes reçoivent une désignation temporaire (indiquant l'année de la découverte) par le Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) lorsqu'il y a une preuve satisfaisante de l'existence d'un nouvel objet. Par exemple, quand Voyager 2 a trouvé un groupe de nouvelles lunes dans sa rencontre de 1989 avec Neptune, elles ont été appelées S/1989 N 1, S/1989 N 2, etc... Quand l'orbite du nouvel objet est assez précis pour permettre la prévision de sa position avec une exactitude raisonnable, on assigne à l'objet un chiffre romain (par exemple. Neptune VIII), et l'objet peut alors recevoir un nom (par exemple. Proteus). (le nom est suggéré par le ou les découvreurs mais il est fortement recommandé de suivre la tradition; ainsi si vous voulez nommer une planète ou un satellite, sortez vos livres de mythologie. Noter également que les lunes d'Uranus sont un cas spécial -- leur noms proviennent de sources littéraires et non mythologiques.)

Astéroïdes

Les astéroïdes reçoivent d'abord des numéros temporaires donnés par le Minor Planet Center (MPC) indiquant l'année et le mois de la découverte. La désignation temporaire est composée de l'année, suivie d'une lettre qui indique la moitié du mois où la découverte s'est produite, suivi d'une lettre qui indique l'ordre de la découverte dans cette moitié de mois. Par exemple, 1982 DB a été rapporté dans la dernière moitié de février 1982, et c'est le deuxième astéroïde découvert pendant cette période. Quand leurs orbites sont assez bien connues pour que leur position future puisse être prédite, l'objet reçoit un chiffre et un nom permanents. "243 Ida" est le 243ème astéroïde à être numéroté (pas nécessairement le 243ème à être découvert). Ici aussi, le nom est choisi par le découvreur, mais il y a beaucoup plus de latitude; des astéroïdes peuvent être baptisés du nom d'une personne vivante, ou presque n'importe quelle chose (par exemple " 2309 M. Spock "; plusieurs ont été nommés en l'honneur de musiciens populaires). Les décisions finales sont prises par un comité de l'UAI. Pour plus d'information voir le document "How Are Minor Planets Named?" (comment les petites planètes sont nommées?).

Comètes

Dans le passé, les comètes recevaient une désignation temporaire, comprenant l'année et une lettre minuscule indiquant l'ordre de la découverte pour cette année-la (par exemple, 1994a était la première comète découverte ou retrouvée en 1994, 1994b la seconde, etc...). Le nom était également assigné rapidement après la découverte. Jusqu'à trois découvreurs (de préférence indépendants) pouvaient être associés à la comète. Plus tard, les comètes qui passaient leur périhélie durant une année donnée recevaient une désignation en chiffre romains indiquant l'ordre de passage au périhélie dans l'année. Les désignations en chiffre romain pour 1993 et 1994 ont été données dans une série de circulaires (Minor Planet Circulars (MPCs)) en janvier 1995.

Noter que le système de désignation des comètes a été révisé pour le début de 1995. Les points principaux du nouveau système sont:

1. le système de désignation temporaire est maintenant très similaire au système de désignation temporaire pour les petites planètes. La première comète découverte durant la première moitié 1995 de janvier sera nommée A1 1995, la deuxième A2 1995, etc...
2. les comètes de longue période et à la première apparition d'une comète périodique reçoivent seulement une désignation temporaire-- il n'y a pas de désignation équivalent à la désignation en chiffre romain.
3. à la redécouverte d'une deuxième apparition (ou après l'aphélie) les comètes périodiques reçoivent un nombre séquentiel. Par exemple, P/Halley sera 1P.
4. les redécouvertes routinières des comètes périodiques ne recoivent pas de désignations temporaires.
5. la nature de l'orbite de la comète est indiquée par un préfixe: P/ pour les comètes périodiques, C/ pour les comètes à longue-période, D/ pour les comètes périodiques qui n'existent plus (par exemple, 1993e) et le X / pour les comètes dont l'orbite est incertaine. En plus, A / sera employé pour indiquer que l'objet est une petite planète.
6. de façon générale, les comètes continueront à être nommées d'après leurs découvreurs assurant l'équité et la simplicité.
7. Les désignations temporaires de comète sont assignées par le CBAT. Des chiffres permanents de comètes sont assignés par le Minor Planet Center.

La nouvelle nomenclature est rétroactive, ainsi les vieilles comètes ont reçu des désignations du nouveau système. Il y a un convertisseur interactif entre les désignations de l'ancien système et le nouveau système de nomenclature de comète.

Quelques exemples de nouvelles désignations de comète:

Voici une copie officielle de la résolution de l'UAI.

Formations de surface

Le nom des formations à la surface des planètes, satellites, et les astéroïdes suivent des conventions complexes réglées par le Comité de nomenclature de l'UAI. Parmi ces derniers sont la restriction qu'une formation planétaire ne peut pas porter le nom d'une personne vivante ou d'une figure politique ou religieuse des 200 dernières années. Une bonne explication de ceci peut être trouvée dans *Planetary Mapping*, édité par Greeley et Batson Cambridge U.Press, 1990. (Eh! pratique d'avoir sur mon disque dur la FAQ de Phil Stooke sur les cartes planétaires!)

Une liste complète du nom des formations Vénusiennes se trouvent dans ce fichier texte.

[ adapté des messages usenet de Bill Higgins et Gareth Williams mais toutes les erreurs sont les miennes]

Gazetteer of Planetary Nomenclature

Ce site Internet contient des informations détaillées sur tous les noms des formations topographiques et d'albedo sur les planètes et les satellites (et quelques systèmes planétaires d'anneau et de divisions d'anneau) que l'Union astronomique internationale (UAI) a nommés et a approuvés.